中国古建筑历史悠久，种类繁多。随着时间的推移，人们习惯将一些结构看上去较为相似的建筑名称连在一起使用，比如亭台、阁楼、廊桥等，却不知短短的两个字，其实指的是不同的建筑类型。“寺庙”便是其中之一，如今的大多数人都认为寺庙就是个供奉佛祖、焚香礼拜的道场，实则不然，“寺”与“庙”其实是两种建筑，功能不同、供奉物件不同、代表的文化也不同，不能混为一谈。
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从字体构成来看，“寺”可以拆分为上“土”下“寸”，意为寸土之间，代表“法度”与“秩序”。早在东汉年间，文字学家许慎就在《说文解字》中写道：“寺，廷也，有法度者也。”
可见“寺”的存在与法有关，而政法不分家，因此那个时候的“寺”多指官员办公的场所，彼时的佛教甚至都还未传入中国。
公元前221年，秦始皇统一六国，建立大秦帝国，为推行中央集权制，设立“三公九卿”，这些朝廷官员的办公地点即是“三府九寺”。因此最早的“寺”指的是由中央出资建造，提供给官员办公之用的官署或衙门。
直至“汉明感梦，白马西来”，佛教由西域传入中原，白马驮着佛像和经书来到洛阳，汉明帝刘庄下令按照“寺”的规制，修建一座新的僧院白马寺，供远道而来的印度高僧摄摩腾与竺法兰居住，这便是中国最早的佛寺——白马寺。
自此之后，“寺”被分为两类——“卿寺”与“佛寺”，不再单指官署或衙门，而是多了一种用途，蒙上了一层宗教色彩。
“卿寺”由各类朝廷官员构成，等级严明，各司其职；“佛寺”多为和尚组成，通常会有一个方丈，也被称为住持，负责管理整座僧院的僧人。若是佛家女弟子聚集研习教义之地，则被称为“尼姑庵”。
隋唐之后，“三省六部”取代了“三公九卿”，自此，以“寺”为名的官署衙门越来越少，“寺”逐渐变成了佛教传道授业解惑专属的传教之地。时至今日，现代的寺早已彻底丧失了政治用途，仅剩佛教传播的功能，更多的是供人们聆听佛法、祈愿跪拜。
相较于“寺”，“庙”的出现更早，也更接地气，民间就流传了许多和“庙”相关的俗语，如“跑得了和尚跑不了庙”、“大水冲了龙王庙”等。《说文解字》中说：“庙者，尊先祖儿也。”意思是“庙”即是供奉祭拜先祖之地。
古代皇帝薨逝后，除谥号外，部分功绩卓越的皇帝还会有一个庙号，许多人会将它们混为一谈，其实这两者是不一样的。
谥号多为后人对一个皇帝的评价，可褒义、可贬义，也可中性，较为全面，且除帝王外，诸侯大臣亦可获封。庙号则仅皇帝可有，且多为有大功大德者，意为在宗族中的定位。
与“寺”一样，随着历史发展，“庙”的功能也发生了变化，不再仅用于祭祀祖宗，而是衍生出了一些其他的供奉对象。开始供奉一些具有不同能力的神明。
在神话传说中，不同神明掌管人间不同事务，因此有些庙便供奉各路神明，如：月老庙、龙王庙等。女子若是求姻缘，就会去月老庙拜一拜，若是遇上旱灾，则必然会去龙王庙虔诚跪拜，祈求天降甘霖。
除此以外，有些为社会、为百姓作出杰出贡献的，具有一定社会地位的大人物，百姓们也会自发为其修庙，以表纪念，如：孔庙、武庙、岳庙等，让其世代受香火敬拜，为后人树立榜样。
总而言之，“寺”与“庙”虽外形相似，但其实质却截然不同。
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